La trata es una de las peores formas de trabajo infantil. Aunque no hay cifras exactas, se estima que entre 980.000 y 1.250.000 de niños se encuentran en una situación de trabajo forzoso debido a la trata. El Convenio núm. 182 (1999) de la OIT sobre las peores formas de trabajo infantil clasifica la trata dentro de “las formas de esclavitud o prácticas análogas a la esclavitud” y por lo tanto, como una de las peores formas de trabajo infantil, la cual debe ser eliminada con carácter de urgencia, independientemente del nivel de desarrollo del país.
La trata infantil, sea ésta dentro de un país, entre países o entre continentes, está estrechamente relacionada con la demanda de mano de obra barata, dócil y maleable en algunos sectores y de algunos empleadores. Cuando ésta se da, las condiciones de trabajo y el tratamiento a que son sometidos los niños violan sus derechos humanos, ya sea porque se trata de ambientes inaceptables (las formas incuestionablemente peores formas de trabajo infantil) o porque los niños realizan trabajos peligrosos para su salud y desarrollo (trabajos peligrosos que también forman parte de las peores formas). Estas formas van desde el trabajo como jockey de camellos, el trabajo en régimen de servidumbre, el trabajo infantil doméstico, la explotación sexual comercial y la prostitución, el tráfico de drogas, la utilización de niños en conflictos armados, y otras formas explotadoras y prácticas similares a la esclavitud en el sector industrial.
El Programa Internacional para la Erradicación del Trabajo Infantil (IPEC) de la OIT colabora con los gobiernos, las organizaciones de empleadores y de trabajadores, y las ONG para luchar contra la trata infantil en el contexto de la situación y realidades de cada país y región. El IPEC tiene en cuenta las especificidades regionales y subregionales de las causas de la vulnerabilidad de los niños, mecanismos y rutas utilizadas por los traficantes de niños, y la naturaleza de la explotación, así como los contextos culturales y jurídicos.
A través de la aprobación en 2006 del Plan de acción mundial contra las peores formas de trabajo infantil de la OIT, todos los 183 Estados Miembros de la OIT se han comprometido a eliminar todas las peores formas de trabajo infantil para 2016, incluyendo la trata infantil.